«Мама, отдай в балет!» — именно эту фразу без конца повторяла маленькая Леночка. Девочка так сильно хотела научиться танцевать, что постоянно приставала к маме с этой просьбой. Мамина подруга предложила: «Да отдай ты ее в этот балет. Один раз сходит — больше не захочет!» Но вышло все наоборот. Где бы ни занималась моя героиня, все руководители студий видели в ней талант. А когда на углу улиц Красной и Мира открылся Дворец пионеров (учреждению отдали здание бывшей гостиницы «Большая Московская»), с детьми стали не просто разучивать танцы, а начали организовывать большие концерты для коллективов города.
Мечту уехать в Москву и продолжить обучение на профессиональном уровне перечеркнула война. Юные артисты еще какое-то время продолжали свою концертную деятельность — выступали перед ранеными бойцами в госпиталях. Но когда в город пришли немцы, было уже не до самодеятельности. Семья девочки вместе с соседями пряталась в подвале. Отец потерял ногу в битвах с турками еще во время Первой мировой, к службе был негоден, работал сторожем. Мама шила, чем и зарабатывала небольшие деньги. Елена Потаповна вспоминает, как из каких-нибудь тряпочек соорудит стеганку, отец обменяет ее на продукты — так и выживали.
В саманном доме на улице Седина было 15 квартир. Елена Потаповна практически без запинки перечисляет своих соседей: Яненко, Григорян, Стриженко и других. А вот от кого узнали, что в город зашел враг, уже не помнит. Молва быстро распространяется. По улице, по двору пронеслось: «Прячьтесь скорее, немец идет!» Люди впопыхах собрали все свои нехитрые пожитки и «переехали» в подвальное помещение. Немцам старались на глаза не показываться. Однако те сами как-то зашли в дом нашей героини. Встретили отца, стали кричать: «Партизан, партизан!» Он им показал деревяшку вместо ноги: дескать, какой я партизан! Немцы и ушли ни с чем. Так, прихватили что-то по мелочи.
Еще одна встреча с фашистами произошла у девочки на улице. Лишний раз из своего укрытия старались не выходить, а тут почему-то она оказалась на улице. Бежала по Красной, и между Горького и Чапаева увидела грузовик. Рядом стоял парень, по-русски предлагал: «Если хочешь заработать картошку, лезь в машину». Елена Потаповна словно почувствовала, что не надо ей такой «картошки», не для этого в кузов народ собирают. Уже потом узнала, что была права. Потихоньку стала отходить — бежать нельзя, лишний раз внимание привлечешь. А тут еще молоденький немец навстречу попался. Посмотрел на девчушку и тихо сказал товарищу: «Хватит». Пожалел, видимо, ее — не на заработки в виде картошки собирали они людей, душегубы. Елена так же, кошачьим шагом, отходила в сторону Чапаева. И как только оказалась за домом, пустилась со всех ног в свой спасительный подвал. Отсюда уже ни ногой до самого 12 февраля.
«Наши! Наши едут!» — эхом неслось по двору. Вездесущие мальчишки кричали на всю улицу. Тот день вернул жизнь в Краснодар. К нашим бежал весь дом. Русские освободители ехали на машинах по улице Седина: легковые, грузовики, одна за другой. Краснодарцы, сами полуголодные, старались угостить солдат яблочком или пирожком — у кого что было.
После того как город освободили от немцев, вновь заработала студия танцев во Дворце пионеров, молодые артисты опять начали давать концерты, подбадривать наших бойцов. Даже на военный аэропорт ездили, куда обычным людям вход был строго запрещен.
Во время войны в здании музкомедии располагался клуб воинской части. Там, на одном из выступлений, Елена Потаповна познакомилась со своим будущим мужем — Валентином Федоровичем. Майор, начальник бронетанковой дивизии, с невестой пробыл недолго: отправили на фронт. Наши были уже в Польше. После войны он продолжал служить в этой стране. Елена уехала к нему. Здесь у супругов родились сыновья-близнецы. Через несколько лет семья Гонтарь вернулась в Краснодар. Оба супруга пришли работать на завод измерительных приборов, которому каждый из них отдал почти по 30 лет.
Сейчас Елена Потаповна не так активна, как еще год назад. Из дома не выходит, общается с друзьями и знакомыми по телефону. С ней всегда на связи Совет ветеранов родного предприятия во главе с Валентиной Шапетько. Для бывших коллег пережившая оккупацию Елена Гонтарь — человек-легенда. Стойкая, боевая, с несгибаемой волей. Не зря, видимо, и родилась она 9 мая. Так что впереди, после Дня освобождения Краснодара, будет еще праздник, причем двойной: День Победы и день рождения. Ветераны ЗИП и Центрального округа обязательно придут поздравить Елену Потаповну с этими датами.
